আগামিকাল এএফসি এশিয়ান কাপের অভিযান শুরু করছে ভারতীয় দল। ‘বি’ গ্রুপে ভারতের প্রথম প্রতিপক্ষই শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়া। ভারতীয় সময় বিকেল পাঁচটায় ম্যাচ। নিয়মিত তারা বিশ্বকাপে খেলে। গতবার কাতার বিশ্বকাপে শেষ ষোলোতেও উঠেছে অস্ট্রেলিয়া। সম্প্রতি ফিফা ফ্রেন্ডলিতে ইংল্যান্ডকেও সমস্যায় ফেলেছে তারা। ফলে সুনীলদের সামনে লড়াই অত্যন্ত কঠিন, তা মানতে দ্বিধা নেই ভারতের কোচ ইগর স্টিম্যাচের।
কঠিন মিশনে নামার আগের দিন প্রথম ম্যাচে স্টিম্যাচ বলেন, ‘‘ম্যাচের সময় যত এগিয়ে আসছে ততই আমরা উত্তেজনা অনুভব করছি। ১২ দিন কঠোর পরিশ্রম করেছি। প্রত্যেকে ভাল খেলার জন্য মুখিয়ে রয়েছে। আশা করি এই ম্যাচ থেকে ছেলেরা অনেক কিছু শিখতে পারবে।’’ গ্রাহাম আর্নল্ডের প্রশিক্ষণাধীন অস্ট্রেলিয়া দলে গোলকিপার ম্যাথু রায়ান, ডিফেন্ডার হ্যারি সাউটার, মিডফিল্ডার রিলি ম্যাকগ্রির মতো তারকা রয়েছেন। অস্ট্রেলীয়দের আগ্রাসন রোখার চ্যালেঞ্জ সন্দেশ ঝিঙ্গান, অনিরুদ্ধ থাপাদের কাছে। বিশেষ করে অস্ট্রেলিয়ার সেট পিস এবং দুই প্রান্ত থেকে লম্বা ক্রস থামানোর পরীক্ষা ভারতীয় ডিফেন্ডারদের কাছে। এই নিয়ে ভারতীয় দলের কোচ বলেন, ‘‘কোনওভাবেই ওদের সেট পিস দেওয়া চলবে না। ওদের ফ্রি-কিক বা ক্রস বিপজ্জনক। আমরা অস্ট্রেলিয়ার শক্তি জানি। অক্টোবরে ফ্রেন্ডলিতে ইংল্যান্ডকে অনেক সমস্যায় ফেলেছিল। জানি, সামান্য সুযোগেও ওরা ঝড় তুলে দিতে পারে। আমাদের রক্ষণ জমাট রেখে সব কাজই ঠিকঠাক করতে হবে। ছেলেদের উপর কোনও চাপ দিতে চাই না। মাঠে নেমে আমরা লড়াই করতে প্রস্তুত।’’
মুখোমুখি সাক্ষাতে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ভারত এগিয়ে ২-১-এ। কিন্তু বর্তমান সময়ে এই পরিসংখ্যানের কোনও গুরুত্ব নেই। কারণ, ভারতের দু’টি জয়ই এসেছে ৭০ বছর আগে। এই টুর্নামেন্টেই গ্রুপ পর্বে দু’দলের মধ্যে শেষ ম্যাচ খেলা হয় ১৩ বছর আগে। সেবার ০-৪ গোলে হেরেছিল ভারত। খেলা হয়েছিল এই দোহাতেই। সেই ম্যাচে খেলা এবং এখন ভারতের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী বলেছেন, ‘‘২০১১ সালে অস্ট্রেলিয়ার খেলোয়াড়দের নিয়ে আমাদের কোনও ধারণাই ছিল না। এখন সব তথ্য চোখের সামনে। প্যালেস্টাইন ও বাহরিনের বিরুদ্ধে ওদের সাম্প্রতিক দুটো ফ্রেন্ডলি ম্যাচ দেখেছি। ওদের খেলোয়াড়রা কে, কোন লিগে খেলে, তার ভিডিও দেখেছি। প্রত্যেকের সম্পর্কে আলাদা তথ্যও রয়েছে আমাদের হাতে। ফলে মনের মধ্যে ভয়টা চলে গিয়েছে।’’ স্বস্তি দিয়ে সাহাল আব্দুল সামাদ অনুশীলনে নেমে পড়েছেন। তবে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে তাঁর খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়েছে। যদিও ম্যাচের আগের দিন সাংবাদিক সম্মেলেন এসেছিলেন তরুণ তারকা মিডিও। বললেন, ‘‘প্রস্তুতি ভাল হয়েছে। অস্ট্রেলিয়া ম্যাচের জন্য তৈরি আমরা।’’
আরও পড়ুন- আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে দুরন্ত ইনিংস শিবমের, কৃতিত্ব দিলেন ধোনিকে
